Le Carême commence toujours un mercredi que l’on nomme le mercredi des Cendres, par une cérémonie au cours de laquelle chacun, prêtres et fidèles laïcs, demande à recevoir les cendres. La signification de ces cendres nous est rappelée par une formule empruntée au livre de la Genèse : « C’est à la sueur de ton visage que tu mangeras ton pain, jusqu’à ce que tu retournes dans la terre dont tu as été tiré, car tu es poussière et tu retourneras dans la poussière » (3, 19). La formule liturgique est empreinte d’une sorte de solennité du néant : « Souviens toi homme que tu es poussière et que tu retourneras en poussière ».
Les fidèles reçoivent les cendres sous la forme d’une croix tracée sur leur front, comme une fière manifestation de notre mortalité. Selon une coutume qui nous fait remonter loin dans le temps, les prêtres reçoivent les cendres sur le haut du crâne, là où se trouve cette tonsure – cinq mèches de cheveux solennellement coupées par l’évêque, qui restent toute leur vie le symbole de la cléricature, c’est-à-dire me semble-t-il le symbole de ce qui fait leur orgueil. Ils s’humilient justement là où trop souvent ils s’enorgueillissent. Notons au passage que tout le monde peut recevoir les cendres, les baptisés, les catéchumènes qui vont être baptisés à Pâques mais aussi quiconque cherche Dieu avec droiture, car les cendres nous renvoient à cette condition qui est commune à tous les humains.
En Genèse 2, 7, on trouve en quelques mots toute l’anthropologie biblique, qui nous aide à savoir ce que nous sommes : « Yahvé Dieu forma l’homme de la poussière de la terre. Il souffla dans ses narines un souffle de vie et l’homme devint une âme vivante ».Les peuples sumériens ou akkadiens voyaient l’homme pétri dans l’argile, matière noble . La Bible évoque la poussière du sol. C’est toute l’humilité de la condition humaine qui est rappelée dans cette allusion à la poussière. De l’autre côté, le souffle correspond à l’esprit. L’homme, selon la Bible, est ainsi à la fois poussière et esprit. Misère et grandeur, car l’homme est esprit comme Dieu est Esprit.
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